L’espèce Merluccius merluccius possède un corps de forme allongée et cylindrique, avec une tête caractérisée par une forme ressemblant à celle d’un brochet, marquée par des crêtes osseuses sur le dessus, une grande gueule garnie de fortes dents pointues, ainsi qu’une tête large représentant 25,1 % à 30,5 % de la longueur standard. Par rapport à la longueur de la tête, la mâchoire supérieure mesure 47,8 à 53,3 %, le museau 30,2 à 35 %, et l’espace interorbitaire 21,5 à 28,4 %. Les branchiospines sont courtes, épaisses et capables des pointes emoussées, avec un nombre total de 8 à 11 branchiospines sur le premier arc branchial (le plus souvent entre 9 et 11). Le front est plus ou moins droit et la bouche est terminale. Elle présente la configuration suivante : D : I / 7 – 10 + 36 – 40, A : 36 – 40, nageoire adipeuse: absente, scutelles: absentes, rayons branchiostégaux : 8 – 12, écailles LL: 127 – 156, vertèbres: 23 – 25 (précaudale) + 25 – 29 (caudale). Sa nageoire caudale est tronquée (queue à bord peu près droit). Les individus peuvent atteindre une taille maximale de 140 – LT. Les tailles observées selon Louisy (2022) sont : 0,8 – 1,1m (1,4m) Le poids maximal, connu pour l’espèce, est de 15000.0 g. La coloration de ce poisson présente un dos gris acier, plus clair sur les flancs et blanc argenté sur le ventre. La ligne latérale est foncée. Le haut de la première nageoire dorsale et les lobes de la deuxième nageoire dorsale et de l’anale sont noirâtres, surtout chez les jeunes. La muqueuse buccale est foncée, grise chez les jeunes, et le péritoine est noirâtre Son identification est considérée comme facile.

Biologie

Cette espèce présente une fécondité indéterminée, avec un recrutement continu d’ovocytes. La période de frai est longue et varie selon les populations : de décembre à juin en Méditerranée, de février à mai dans le golfe de Gascogne, d’avril à juillet au large de l’Islande occidentale, et de mai à août au large de l’Écosse occidentale. Le frai se déroule en Méditerranée entre 100 et 300 m de profondeur, et dans la mer Celtique à moins de 150 m. Les juvéniles vivent sur des fonds vaseux jusqu’à l’âge de 3 ans, avant de migrer vers la côte. La maturité sexuelle est atteinte vers 7 ans (57 cm) pour les femelles et 5 ans (40 cm) pour les mâles dans la population atlantique, tandis qu’en Méditerranée, elle est atteinte à 26 – 27 cm chez les mâles et 36 – 40 cm chez les femelles. Les femelles grandissent plus rapidement que les mâles, atteignant 24 – 25 cm à 2 ans, et respectivement 100,5 cm et 79 cm à 20 ans. La croissance est plus lente en Méditerranée. La fécondité varie de 2 à 7 millions d’œufs par femelle. Les œufs pélagiques, mesurant 1 à 1,2 mm, sont produits en grand nombre : une femelle de 60 cm porte environ 113 000 ovules, tandis qu’une femelle d’un mètre en porte environ 345 000. L’éclosion intervient après 5 à 6 jours d’incubation selon la température (10,5 à 13 °C). La durée de vie pélagique des larves s’étend sur plusieurs mois, avant que les alevins ne rejoignent le fond entre fin mai et début juin, où ils se rassemblent dans des nourriceries majeures, notamment dans le golfe de Gascogne, mais aussi le long des côtes écossaises, dans le canal de Bristol, et au large des côtes de Galice. La reproduction se déroule principalement de mars à avril, lorsque la température de l’eau varie entre 10 et 13 °C. Les œufs sont libérés en pleine eau au – dessus du plateau continental, incubant environ cinq jours à 13 °C. À l’éclosion, les larves mesurent en moyenne 2,5 mm et sont pélagiques.

Merluccius merluccius est un prédateur qui, durant ses premières années, se nourrit principalement de petits crustacés, notamment des euphausiacés. Avec l’âge, l’importance des crustacés dans son alimentation diminue au profit des poissons, représentant plus de 90 % de ses proies adultes. Les espèces ingérées incluent le merlan bleu, le gadicule argenté, l’anchois, le tacaud, le sprat et d’autres poissons, ainsi que quelques céphalopodes. Le merlu chasse activement la nuit et se nourrit principalement au printemps. Le cannibalisme augmente avec l’âge, notamment dans le golfe de Gascogne et en mer Celtique.

Habitat et répartition

Cette espèce vit principalement dans des environnements marin Éloignement de la côte : Néritique et océanique Type d’habitat : Benthique Principaux habitats : Fonds durs, rocheux, souple, sableux, vase Distribution bathymétrique : 18 – 1075 m, habituellement : 70 – 400 m Profondeur observée selon Louisy (2022) : 70 – 300m (30 – 1000m) À l’échelle mondiale : sur la côte atlantique de l’Europe et de l’Afrique du Nord occidentale, vers le nord jusqu’à la Norvège et l’Islande, et vers le sud jusqu’à la Mauritanie. Elle est également présente dans la mer Méditerranée et le long de la côte sud de la mer Noire.

Présence en France probable ou observée :

• Atlantique ; Manche ; Méditerranée
• Côtier ; Océanique ; Plateau
• Alpes-Maritimes ; Aude ; Bouches-du-Rhône ; Calvados ; Charente-Maritime ; Corse-du-Sud ; Cotes-d’Armor ; Finistère ; Gard ; Gironde ; Haute-Corse ; Hérault ; Ille-et-Vilaine ; Landes ; Loire-Atlantique ; Manche ; Morbihan ; Nord ; Pas-de-Calais ; Pyrénées-Atlantiques ; Pyrénées-Orientales ; Seine-Maritime ; Somme ; Var ; Vendée

Menaces et utilisations

Importance ou intérêt commercial : Intérêt commercial très important ; intérêt pour la pêche : Le merlu européen a été un aliment important pour la population de l’Europe occidentale tout au long de l’histoire. La majorité des captures sont effectuées au chalut (chalutage sur le fond à la côte et au large, chalutage pélagique). Le merlu est également pris au filet maillant (pêche pratiquée principalement à l’île d’Yeu) et à la ligne (côté Basque) [.] captures mondiales par pêche s’élevant à 73 670 tonnes, dont 13 739 pour la France.

Carte de répartition